一个有钱的贵妇人收养了三毛，给他穿上皮鞋，对他进行管束，天性散漫的三毛不愿在富人家过寄生虫般的生活，在一次为他举行酒会的时候，他捣乱酒会，撕破华服，和往日一起讨饭的小伴一起，走向属于他们的流浪生活。解放后，他结束了流浪，过上了正常的生活。

三毛，一个身世凄凉，饥寒交迫，受尽欺辱，贫穷得只剩下三根头发的漫画儿童形象，于1935年诞生于中国杰出漫画家张乐平之笔。

故事讲述了苏北孤儿三毛的辛酸遭遇。在解放前的上海，故事讲述的是流浪儿三毛，为求得营生，从苏北农村来到了上海，没有亲人，无家可归，衣食无着。吃贴广告用的浆糊，睡在垃圾车里，冬天就以破麻袋披在身上御寒。

为了生存，他卖过报，拾过烟头，帮别人推黄包车，总是受人欺侮，他挣到的钱连吃顿饱饭都不够，但是他总是那么的负责，没有生出怨恨之心。只有与他命运相同的流浪儿关心他，给他温暖。