根据记载，观音菩萨的修行道场在浙江普陀山，其所在海域为东海，但在我国的唐朝以前，中国的政治文化中心在陕西省的西安，以西安为坐标计，现在普陀山在其南，因此，唐朝之前这一带海面就叫南海。然而，随着我国朝代的变迁，自元明清后以及到现在，我国的政治文化中心北迁至北京，从明朝始，这一带海面改名为东海。但南海观音叫法深入人心，所以，尽管海面易名，南海观音的称谓还是保留至今。